قال القاضي الجليل أبو الحسن ﵁:

العلة عند مالك والفقهاء هي: الصفة التي يتعلق الحكم الشرعي بها.

والعلة في مواضعة اللغة تفيد ما يتغير الحكم بوجوده، ولهذا سمي المرض علة لما تغيرت الحال عما كانت عليه بوجوده، ويصفونا ماله فعل الفعل أو لم يفعل علة، فيقولون: «جئتك لعلة كذا وكذا» و«لم آتك لعلة كيت وكيت».