قبطيا، وإسلامه قبل بدر، ولم يشهدها لأنه كان مقيما بمكة، وشهد أحدا والخندق وما بعدهما من المشاهد. واختلف في من كان له قبل رسول الله ﷺ، فقيل كان للعباس رضي الله تعالى عنه فوهبه لرسول الله ﷺ، فلما أسلم العباس بشّر أبو رافع بإسلامه النبيّ ﷺ فأعتقه. وقيل كان لسعيد بن العاصي أبي أحيحة، ولا يثبت من جهة النقل.

وما روي أنه كان للعباس فوهبه للنبي ﷺ أولى وأصح، لأنهم قد أجمعوا أنه مولى رسول الله ﷺ لا يختلفون في ذلك. وزوّج رسول الله ﷺ أبا رافع سلمى مولاته؛ فولدت له عبيد الله بن أبي رافع، وكانت قابلة إبراهيم بن النبي ﷺ، وشهدت معه خيبر.

وكان عبيد الله بن أبي رافع خازنا وكاتبا لعلي بن أبي طالب رضي الله تعالى عنهم أجمعين، واختلف في وقت وفاة أبي رافع، فقيل قبل قتل عثمان رضي الله تعالى عنهما وقيل مات في خلافة علي رضي الله تعالى عنه، زاد في الكنى: وهو الصواب.