قال ابن منظور في تعريف كلمة "السلف": "سَلَفَ يَسْلُفُ سَلَفًا وسُلُوفًا: تقدَّم ... والسَّالِفُ المتقدمُ والسَّلَفُ والسَّلِيفُ والسُّلْفَةُ: الجماعَةُ المتقدمون وقوله ﷿: ﴿فَجَعَلْنَاهُمْ سَلَفًا وَمَثَلًا لِلْآخِرِينَ﴾ [الزخرف: ٥٦] ويُقرأُ: سُلُفًا وسُلَفًا ... والسلَفُ أَيضًا مَن تقدَّمَك من آبائك وذوي قَرابَتِك الذين هم فوقَك في السنِّ والفَضْل ... ولهذا سمي الصدْر الأَول من التابعين السلَف الصالح". (^١)